Les câbles sous-marins sont utilisés de longue date par les services de télécommunication et sont de plus en plus importants pour la transmission de l’électricité. La plupart des câbles de télécommunication se trouvent dans les parties méridionales de la Région II, dans la Région III et dans un couloir transatlantique de la Région V Figure 9.8. Presque tous les câbles électriques se trouvent dans les Régions II et III. Les câbles sous-marins sont habituellement enfouis mais, dans les zones dotées d’un fond rocheux exposé, ils sont posés directement sur les fonds marins et peuvent être couverts par une structure protectrice. Le développement de la production d’énergie offshore et de réseaux d’énergie transnationaux nécessitera de nouveaux câbles; et il est probable que le besoin en nouveaux liens de communication reste élevé dans certaines régions.
La pose et le retrait des câbles électriques causent des perturbations locales temporaires des fonds marins. Il existe également toute une gamme d’effets permanents sur l’environnement. Il s’agit notamment de l’établissement d’espèces non indigènes de substrat dur sur des câbles non enfouis ou sur les structures protectrices. Lors de l’exploitation, les champs électromagnétiques présents autour des câbles électriques risquent d’affecter le comportement et la migration des poissons et des mammifères marins qui utilisent les champs électriques ou le champ magnétique de la terre pour se diriger. La chaleur dégagée par les câbles électriques risque d’affecter les espèces de fond et les processus biogéochimiques. Il faudra étudier plus avant ces effets.
Pour l’heure, aucun programme commun ni aucune mesure pour la pose des câbles sous-marins n’a été développé par OSPAR ou les autres organisations mais certains pays OSPAR soumettent la pose et l’exploitation des câbles à des procédures de permis.
Il faudrait utiliser des mesures d’atténuation, telles que le choix du type de câble, la sélection appropriée de la position du câble, à savoir enfoui ou reposant sur le fond, ainsi que le calendrier de la pose pour tenir compte de la sensibilité des habitats locaux. OSPAR devrait développer des lignes directrices permettant aux pays OSPAR d’évaluer les effets des câbles sur l’environnement. Il convient d’effectuer des recherches sur les effets de l’émission de chaleur et des champs électromagnétiques et sur les impacts des opérations d’enfouissement et de retrait sur les organismes marins.
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Figure 9.8 Câbles sous-marins dans la zone OSPAR...