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La Région III comprend des zones océaniques de l’Atlantique à l’ouest de l’Irlande et de l’Écosse, des eaux peu profondes entourées de terres dans la mer d’Irlande et à l’ouest de l’Écosse, de nombreux lochs marins et de grands estuaires, tels que ceux de Shannon, Severn et Solway Firth. Les activités humaines les plus intenses de la Région III ont lieu dans et autour de la mer d’Irlande, en particulier sur les côtes, bien que les densités de population n’y soient pas aussi élevées qu’en mer du Nord et sur la côte ibérique.

De nombreux habitats différents sont présents, notamment les lochs marins, les vasières tidales, et les bancs de maërl, algue rouge calcifiée, qui se sont développés au cours de plusieurs siècles. La plus grande partie de la mer est relativement peu profonde. La Région III héberge certains des plus importants stocks de poissons migrateurs de l’Atlantique du Nord-Est, tels que le maquereau, le merlan bleu et le bar.

De même que dans la mer du Nord (Région II), des projets de construction tels que ceux en relation avec la production d’énergie renouvelable sont en augmentation dans la Région III.

Le QSR 2000 avait conclu que l’état écologique de la Région III était satisfaisant dans l’ensemble. Le QSR 2000 avait identifié les questions principales suivantes: les effets de la pollution localisés dans les estuaires urbanisés; l’épuisement sévère de certains stocks halieutiques; les troubles endocriniens causés par des substances dangereuses, notamment le tributylétain (TBT); le développement côtier excessif; et les effets du changement climatique. Le changement climatique continue à être préoccupant.

Réussites

Radionucléides en baisse. La Région III a bénéficié d’une réduction des rejets de radionucléides provenant du secteur nucléaire. On a relevé en particulier des réductions spectaculaires des rejets de technétium radioactif provenant des activités de retraitement nucléaire de Sellafield (Royaume-Uni).

TBT en baisse. La Région III possède le plus grand nombre de sites surveillés où les impacts de TBT sont maintenant à des niveaux acceptables. Des zones à problème subsistent cependant, à proximité des ports et des couloirs de navigation très fréquentés.

Rétablissement de certaines communautés de poisson. Les tendances récentes révèlent une amélioration de la structure des communautés de poisson vivant sur les fonds marins ou à proximité, en particulier au nord de la Région III. Suite à la mise en application d’un plan de gestion à long terme, le stock de merlu du nord s’est reconstitué et peut désormais être exploité durablement.

Préoccupations actuelles

Détérioration des habitats des fonds marins. Le chalutage benthique a endommagé le fond marin des zones peu profondes de la Région III, y compris les zones sédimentaires et rocheuses et certains récifs biogéniques.

Pressions croissantes des activités humaines. On s’attend à une augmentation des pressions exercées sur les espèces et les habitats de la Région III car les activités d’ingénierie côtière et offshore se multiplient. L’installation de nombreuses nouvelles éoliennes et le développement éventuel de la production d’énergie marémotrice et houlomotrice sont prévisibles dans les années à venir. Les effets à long terme de ces activités sur les écosystèmes sont très peu connus actuellement car elles sont peu nombreuses et relativement nouvelles. La construction de ces installations peut perturber les mammifères marins et déplacer des oiseaux de mer, mais elle peut également constituer des aires de cantonnement pour le poisson.

Certains stocks de poisson sont bas. L’effort de pêche est encore élevé dans la Région III, bien que le chalutage ait diminué dans la mer d’Irlande et à l’ouest de l’Écosse. Certains chaluts à perche ont été remplacés par des chaluts à panneaux ou des dragues à pétoncles, une pêcherie sans quota.

Plusieurs espèces halieutiques sont exploitées à des taux non durables. Les stocks de cabillaud et de merlan sont épuisés à l’ouest de l’Écosse et dans la mer d’Irlande. Les plans de rétablissement du cabillaud n’ont pas pour l’instant permis de reconstituer le stock dans la mer d’Irlande.

Il faut traiter la question des quantités de poissons capturés et rejetés dans la Région III et les captures accessoires posent toujours un problème dans certaines zones.

Connaissances médiocres de l’état des mammifères marins. Les données actuelles sur les populations de mammifères marins dans la Région III sont insuffisantes. Les phoques veaux-marins sont comptés tous les cinq à six ans, ce qui représente l’extrême minimum permettant d’évaluer l’état du stock et la notification systématique des autres mammifères marins est insuffisante. Un déclin dans la population de phoque commun a été observé dans les Hébrides extérieures.

Substances dangereuses inacceptables dans certains sites côtiers. Les teneurs en métaux lourds, HAP et PCB dans les sédiments, le poisson et les mollusques ont baissé mais sont toujours supérieures aux niveaux acceptables dans certaines zones côtières de la Région III, principalement en mer d’Irlande. Les teneurs en HAP et PCB sont inacceptables dans plus de la moitié des sites étudiés.

Quantités élevées de déchets. Les quantités de déchets sur les plages de la mer d’Irlande sont inacceptables, atteignant plus de 1000 objets par section de 100 m de plage dans certaines zones. Ils peuvent présenter un danger pour les oiseaux de mer, les tortues et les mammifères marins, lorsqu’ils sont entraînés en mer. La plupart des déchets proviennent probablement de sources à terre.

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